在加热或辐照的条件下，胶料中的生胶与硫化剂发生化学反应，由线型结构的大分子交联成为立体网状结构的大分子，并使胶料的物理机械性能及其它性能随之发生根本变化，这一过程即称为硫化。

硫化是橡胶加工的主要工艺之一，也是橡胶制品生产中的最后一道工序，对改善胶料物理机械性能和其它性能，使制品能更好地适应和满足使用要求都极为重要。

硫化反应最早在1839年由美国科学家 Charles Goodyear 所发现，他将橡胶、硫黄和铅白混合加热得出性能优异的材料。这一关键性的发现无疑是橡胶发展上最重要的里程碑。英国科学家Hancock把这一方法用于工业生产，向公众提供了一种天热不粘、天冷不硬、不溶于普通溶剂的弹性材料。Hancock的一位朋友Brockeden 把这一过程叫作硫化，直到今天橡胶工艺工作者和化学工作者仍然沿用这一术语。现在认识到这一过程是高聚物大分子链交联形成网络结构，它严格限制了分子链的互相滑动。虽然从那以后人们陆续发现了许多理想的交联剂，但硫黄在世界橡胶工业用交联剂中仍占统治地位，破化也成了交联的代表性术语。

自硫黄硫化以后，又相继发现了各种硫化促进剂和硫化活性剂(如氧化 锌 等 金 属氧化物)，能大大缩短硫化时间(从几小时到几分钟)，改善橡胶的性能，为橡胶制品工业化生产提供了可能，从而形成和完善了完整的硫化体系，目前硫黄(硫化剂)和高温不再是硫化的必要条件、有些胶料可在较低温度下，甚至室温下进行硫化，有些胶料则可采用a射线等进行交联，不用硫化剂也能完成硫化。但是，不管方法如何变化，破化仍然是橡胶工业最重要的、不可缺少的基本工艺之一。

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